7月3～5日のオーストリアGPでついに開幕する予定の2020年F1世界選手権。初戦開始を10日後に控えた6月23日、ホンダのパワーユニット開発総責任者である浅木泰昭氏がオンラインでのシーズンプレビュー会見に臨み、今季の目標等を語った。
コロナ禍により異例の“7月開幕”となる今季F1も、いよいよ開戦ムードが高まってきている。現段階でスケジュールが固まっているのは7月～9月上旬の欧州開催8レース。同じサーキットでの連戦という特例的措置も含む、10週で8レース開催の強行軍からシーズンが始まる。
ホンダは今季も2チームにパワーユニット（PU）を供給。レッドブルとは2年目、アルファタウリ（旧トロロッソ）とは3年目の共闘になる。ドライバーは昨季後半と同じ布陣で、レッドブル・ホンダがマックス・フェルスタッペン（昨季3勝）とアレクサンダー・アルボン（昨季最高4位）、アルファタウリ・ホンダがダニール・クビアト（同3位）とピエール・ガスリー（同2位）だ。
そしてホンダのPU開発総責任者としてドライバーたちとともに戦うのが、本田技術研究所の浅木泰昭氏である。浅木氏は1980年代に当時第2期だったホンダのF1参戦活動に参画し、その後はレジェンドやオデッセイのエンジンを担当。21世紀になってからはN-BOXの開発責任者を務めるなどして、2013年には執行役員に。17年にホンダF1の“本拠”であるHRD Sakura（栃木県）の研究領域担当執行役員となり、翌18年からHRD Sakuraのセンター長とF1プロジェクトのLPL（ラージプロジェクトリーダー）を兼務している。
レッドブル・ホンダのM.フェルスタッペン（今年2月のバルセロナ合同テスト）今回はオンラインでのシーズンプレビュー会見となったが、待望の開幕を前に浅木氏は昨季の戦いを分析しつつ、冷静かつ熱い想いを語ってくれた。
浅木氏はまず、2015年のF1復帰以降（第4期）におけるホンダの初優勝を含む3勝をあげた昨季（19年）の戦いを振り返り、オーストリアGPでのシーズン1勝目の際には「ホッとしました。Sakuraに来た役割をひとつ果たせたと思いました」という、約1年前の率直な感情を吐露してくれた（ちなみにオーストリアGPは今季の開幕戦になった。第2戦シュタイアーマルクGPも同じレッドブルリンクにて連戦実施の予定）。
レッドブル・ホンダのA.アルボン（今年2月のバルセロナ合同テスト）しかし、この時も内容等を鑑みた場合に「勝ったけれども、PU開発の目標達成という面ではまだ疑問でした」と浅木氏は語る。PUとしての目標は「メルセデスのPUに追いつく」というものであった。
（＊浅木氏が示した資料によれば、ホンダはPUの競争力としてはフェラーリ製がここ最近はメルセデス製を上回りトップ、と観測している模様）
レッドブル・ホンダのテストシーン（今年2月のバルセロナ合同テスト）その目標に浅木氏が一定の成功を感じたのは、シーズン終盤のブラジルGPだ。このレースではレッドブル・ホンダのフェルスタッペンがシーズン3勝目をあげるのだが、やや乱戦模様と化したレース最終盤の状況下でガスリーのトロロッソ・ホンダと王者ルイス・ハミルトンのメルセデスが白熱のバトルを展開し、最後はホームストレートで“ドラッグレースでの2位争い”を演じてもいた。浅木氏は「先にいっていたフェルスタッペンより、そっちが気になって仕方なかったですね」と振り返る。
ホンダ（ガスリー）はメルセデス（ハミルトン）とのパワー勝負を制して先着、見事に2位を得た。「（優勝とは）違う意味の感慨がありました」と浅木氏。「このレースにおいてはメルセデスのPUと対等に戦えた、それが分析とかではなく、コース上の“ガチ”の戦いの位置付けで示されたと思います」。
アルファタウリAT01・ホンダ（今年2月のバルセロナ合同テスト）ホンダにとって28年ぶりの1-2フィニッシュは、「このレースにおいては」との浅木氏らしい厳しい条件付ではあるが、PU開発の面でもひとつの目標達成となったレースであった。
（＊ハミルトンはゴール後、ガスリーとのバトルとは関係ない件で5秒加算ペナを受けており、3位から7位に降格）。
アルファタウリAT01・ホンダ（今年2月のバルセロナ合同テスト）そうした昨季を経ての今季2020年だけに、浅木氏の目標も当然、頂点を見据えたものになる。
「ここに至って（シリーズ）2位が目標です、なんてことはないですから、シリーズチャンピオンが目標になると思います。我々（ホンダ）としては最低でも、メルセデスと（常に）五分のPUになった、というところまでもっていきたい。メルセデス、フェラーリ、レッドブル・ホンダ（の当代3強チーム）のどこが勝ってもおかしくない、という状況で一年を過ごし、結果としてシリーズチャンピオンが獲れたらな、というのが今の私の目標になります」
アルファタウリ・ホンダのP.ガスリー（左）とD.クビアト（2月の体制発表会にて）そういえば最近、日本のスパコンが世界1位を奪還したというニュースがあり、某有名議員の「2位じゃダメなんですか」というかつての発言が再注目されたりもしているが、スパコン界の事情はさておき、自動車レースの世界においてはまずもって「2位じゃダメ」である。
ホンダは1991年を最後にドライバーズチャンピオンとコンストラクターズチャンピオンの獲得（輩出）がないが、第4期に入り最大の期待値をもって臨めるシーズンであることは間違いないだろう。もちろん決して簡単な話ではないが、昨季優勝コースのレッドブルリンクでの2連戦から始まる今季、“日本の誇り”ホンダF1の真なる復権に期待をかけたい。
ホンダの浅木泰昭氏（写真は2019年日本GP）。