JR北海道は9月18日、宗谷本線の特急『宗谷』『サロベツ』に11月28日からキハ261系5000番台特急型気動車（キハ261-5000）の「はまなす編成」を運用すると発表した。
キハ261-5000は、普通座席のほか、多目的室兼個室やフリースペース「はまなすラウンジ」、販売カウンターを備えた観光列車タイプの車両で、「はまなす編成」は第一陣として7月に登場。2021年4月頃から第二陣として「ラベンダー編成」が運行を開始する予定。
「はまなす編成」は9月26日11～12時に小樽駅2番ホームで外観と車内が展示され、10月17・18日に行なわれるツアー「北海道鉄道140年記念号で行く『炭鉄港』を巡る旅」で初運行。10月24日から11月15日までは「北海道鉄道140年記念」企画として、北海道内の一般営業列車に運用される。
この期間の運用列車は、10月24・25日が『オホーツク1号』『大雪4号』、10月31日・11月1日が『おおぞら3・8号』、11月7・8日が『北斗6・19号』、11月14・15日が『宗谷』『サロベツ4号』。
キハ261系5000番台の第一陣「はまなす編成」は5両編成。このうち11月14・15日は、2000年3月のダイヤ改正まで宗谷本線の急行に運用されていたキハ400・480形に施されていた「宗谷線急行色」を復元したキハ40形が、旭川6時3分発稚内行き普通列車（名寄まで連結）と、名寄16時15分発旭川行き普通列車で運用され、名寄で「はまなす編成」との乗継ぎができる。
11月28日以後のキハ261-5000は、『宗谷』（下り）と『サロベツ3・4号』へ11月28日～12月30日の偶数日、2021年1月1・3日と1月12～30日の偶数日、2月1～11日の奇数日と16～28日の偶数日に運用。『宗谷』（上り）と『サロベツ1・2号』へは11月29日～12月31日の奇数日、2021年1月2・4日と1月13～31日の奇数日、2月2～12日の偶数日と2月17～27日の奇数日に運用。2021年3月以降については後日発表される。
キハ261系5000番台の1～4号車は普通座席車で、シートを向かい合わせてもテーブルを利用できる。なお、『宗谷』『サロベツ』に充当されるキハ261-5000は、所定編成であるキハ261形0番台より1両多い5両編成となるため、「はまなすラウンジ」がある稚内方の先頭車は増1号車となり自由席扱い。以下1～4号車となり、1～3号車が指定席となる。