国内メーカーの世界戦略小型車としては最後発となった三菱『コルト』だが、ホンダ『フィット』やトヨタ『ヴィッツ』シリーズなど、ライバルを凌駕する性能に仕上げるまでの苦労は並大抵のものではなかったらしい。
「なにせ最初から“クラスを超えた乗り心地”という目標がありましたし、フィットのようにセールス好調なクルマが相手ですから苦労しました」と語るのは車両実験部でコルトの実験を担当した石田佳典さんだ。
「どんなクルマでも最初はそうなのですが、コルトも最初は“なんだこりゃ?”の連続でした。テストコースから戻る度にプラットホーム担当に電話をかけ、エンジン担当に文句を言い、ATのプログラム担当に無理難題を押しつける日々でした」と当時を回想する。
「ショックだったのはフィットが出たとき。あれは正直な話、衝撃でした。さらに高いハードルが目の前に出てきたという感じ。コルトの開発も結構進んでいた頃ですから、そのショックも大きかった。これを超えなくては我が社の未来がない、という状況ですから」
だけどそれが三菱自動車の社内を奮起させる要因にもなったようだ。“セールス好調なあのクルマを追い越す”という具体的な目標ができて、開発部門にも話を通しやすくなったという。
「フィットに欠けているのは何かと考えたら、それはボディの剛性とエンジンのフィーリングとわかりました。特にエンジンは乗ってすぐにわかる部分ですから、コルトは誰もが運転して気持ちいいと感じるレベルまで頑張りました…というか、エンジン屋さんに無理言って頑張ってもらいました。ここまできてようやく“クラスを超える”という当初の目標も実現しました」と微笑む。
