三菱重工業は、バイオエタノールの製造工程で用いる新たなエタノール脱水システム「MMDS（Mitsubishi Membrane Dehydration System）」を開発したと発表した。
セラミック膜分離方式を採用したシステムで、従来の脱水方式と比べて、消費エネルギーを約40％削減できるのが特徴。実証プラントでの各種試験で所期の成果が得られたことから、2009年度内の市場投入を目指す。
新たな脱水システムは、無機膜で耐酸性に優れるセラミック多孔質型水分離膜を採用した。装置はメインスキッドと膜スキッドの2段構成で、膜ユニットの増減により、あらゆる容量のエタノールプラントに対応できる。年間処理能力20万トン規模の装置で、従来方式の6分の1以下という大幅なコンパクト化を実現したほか、メンテナンスも膜モジュールの交換のみと容易で、交換時にもプラントの連続運転が可能だ。
実証試験は2月、北米で稼動中の商業エタノールプラントに実証機を設置し、膜分離脱水システム試験を実施、良好な結果を得たと、している。
ガソリン代替燃料として脚光を浴びるバイオエタノールは、サウトキビやトウモロコシなどの原材料を溶液化した後、発酵、濃縮させて生産するが、このエタノール脱水システムにより、燃料用エタノールの製造に欠かせない脱水工程を画期的に改善するとしている。
バイオエタノールは、原油高を背景に自動車燃料としての利用が急伸、米国、ブラジルを筆頭に欧州などでも市場が急拡大している。特に米国は2006年以降、エタノール生産設備を急テンポで増強しており、2005年から2015年にかけて倍増することが見込まれている。
同社はこうした市場動向を睨みながら今後も実証試験データを蓄積し、新システムの早期の市場投入を目指す。2009年度の初号機受注を見込んでいる。
