栃木県・ツインリンクもてぎで開催される「インディジャパン ザ ファイナル」（9月18日決勝）。母国凱旋レースを目前に控えた佐藤琢磨選手が、インディ初表彰台獲得、さらには初優勝を目指す意気込みについて語る。
米国IZODインディカー・シリーズ参戦2年目の今季は、2度のポールポジション獲得（日本人選手初）を果たすなど大活躍。チームを移籍したわけでもないのに、これだけの躍進を果たせた理由とは……？
「当然、何かひとつが大きく動いた、というわけではないですよね。細かいところの進化の相乗効果によって、だと思います。たとえば、チームは冬の間からマシンのスピードを向上させるための試行錯誤を繰り返してきたし、ピット作業を速めるための努力などもしている。そういう細かい要素がいくつも合わさって、僕らのパッケージのパフォーマンスが上がってきているんだと思います」
若いチームと言っていいKVレーシング・テクノロジー・ロータス。その成長には“頼れる新チームメイト”、2004年のシリーズチャンピオンであるトニー・カナーン（愛称はTK）の加入がもたらした効果も大きかった。
「僕はインディでは他のチームを知らないわけです。だから、自分のマシンを基準にした善し悪しは判断できますけど、軸が、僕自身のマシン（とチーム）しかなかったんですね。そこにチャンピオン経験もあって、他チームのこともよく知っているTKが来てくれた。喩えるなら、このテーブルの上だけの情報で話していたことを、部屋全体くらいの情報量で話ができるようになった、そういうイメージなんです。（ドライビングの面では）お互いに刺激にもなっていますしね」
今季は琢磨選手のみならず、カナーン、E.J.ヴィソと、KV勢3選手が揃って上位に進出してくるシーンも何度か見受けられた。
「確実にチーム力は上がっています。テストでも、3台でいろいろと振り分けてデータを取り合っていて、お互いにそれを信頼できるから、効率も上がる。今年はそういうかたちが実現できているんですよ。もともとポテンシャルは高いチームなんですが、去年はいきなり3台エントリーに体制を拡大したので、正直、3台走らせているだけで精一杯なところがありました。そのあたりの反省が今シーズンに活きていますね」
米国最高峰であるインディカー・シリーズ。コンペティションのレベルは、やはり高い。
「昨年以上にタフな戦いになっていると思います。なにしろ10000分の1秒までタイム計測するシリーズ。そのなかで差をつくるのは、とっても難しい。だから、小さなことの積み重ねによる相乗効果が大切で、それを連続させていくしかないんですよ」
マシンとの親和性が進化（深化）したことで、ドライビングや戦略の幅も広がっている。
「今年は、ペースを落とさずに燃料をセーブして走ることができている。そうすると（前走車よりも）ピットのタイミングを伸ばせますよね。相手が先に冷えた状態のタイヤで走ることになるので、そこで順位を上げられるんです」
シビアな戦いのなかで大躍進を果たしている今季。その総仕上げとなる表彰台ゲットを、多くの母国ファンが見守るもてぎで達成できるか。期待が高まる。
今季はオーバルで1度、ロードコース（常設サーキットや市街地コース等）でも1度、計2度のポールポジションを獲得している佐藤琢磨選手。初のロードコース開催となる「インディジャパン ザ ファイナル」だが、マシンの相性的にはどうなのだろうか？
「KVのマシンは、バンピーな市街地コースよりも、ハイグリップでスムーズな路面の常設コースを得意にしている面がある。それにみんながデータのない初開催コースでの“瞬発力”も、ある方だと思いますよ」
どうやらチームの相性は良さそう。ただ、琢磨選手自身は他の選手同様にもてぎロードコースでのレース経験はなく、母国戦ではあるが具体的な“地元の利”まではない状況だ。しかしそこに、もてぎロードコースでかなりのレベルのレース経験を持つ“助っ人”が登場した。サム・シュミット・モータースポーツからのスポット参戦が決まった武藤英紀選手。2008〜10年はインディにフル参戦していた武藤選手の不在（今季はSUPER GT参戦中）を、「今年はひとりで寂しかったですよ」とも感じていた琢磨選手にとっては、様々な意味で朗報と言えよう。
「英紀の参戦は心から嬉しいです。去年は、インディでは先輩になる彼がいてくれたことで、心強く思える面も多々ありましたからね。それに、僕はもてぎのロードコースに関してはデモ走行したことはありますが、レース経験はない。でも英紀は過去にけっこうレースをしていて、先月のフォーミュラ・ニッポンにも、たまたま（笑）スポット参戦していたんでしょう。僕にとっては強力な助っ人だと思います。もちろんチームも違うし、コース上ではライバルのひとりですけど、協力できる部分についてはいいかたちで協力し合って、お互いに上に行きたいですね。彼とふたりで、最後のインディジャパンを盛り上げたい」
インディジャパンは今年が最後の開催になる。
「ぜひ、たくさんの人に、もてぎに足を運んでいただきたいです。最後のインディジャパン、そしてロードコースでは初めての開催。そのあたりは、やっぱり注目ポイントだと思いますしね。僕たちのパッケージも強力になってきていますから、トップ戦線で戦うところをお見せできれば、と思います」
