全日本選手権フォーミュラ・ニッポンの今季開幕戦決勝が、15日、晴天の三重県・鈴鹿サーキットで開催され、昨季はシリーズ2位だった中嶋一貴（トムス・トヨタ）が先勝。参戦2年目の初タイトル獲得に向けて好スタートを切った。
春の好天に恵まれたこの日、17台が挑んだ43周（250km）の決勝レースは、2番グリッド発進の塚越広大（ダンディライアン・ホンダ）がスタートで首位に立ち、これを3番グリッド発進の一貴が追いかける展開となった。
快調に逃げた塚越だが、14周目頃からエキゾーストにトラブルが発生、明らかな異音を発する状態に……。目に見えてペースが落ちることこそなかったが、「パワーが失われている感覚はあった」ということで、一貴との差を広げることができなくなる。さらに、エキゾーストトラブルを抱えたエンジンを保護するため、ピット作業時に燃料を予定以上に補給する必要に迫られ、停止時間が約5秒長引くという事態にも見舞われた。
「前半は塚越が予想以上に速かったですけど、レースでのペースには自信をもって臨んでいました」という一貴がピットで塚越を逆転してトップ浮上。後半は危なげなくその座を堅持し、昨年のオートポリス戦以来となる通算2勝目を達成した。
「チームもピット作業を完璧にこなしてくれましたし、（塚越のトラブルという）運もあったとは思いますが、今日は思い描いた通りのレースができました」。昨年の勝利は同僚アンドレ・ロッテラー（昨季王者）が不在時のもので、予選下位から天候変化に乗じての作戦勝ちという側面もあった。それだけに、「今回の勝ちは意味合いが違いますよね。予選でも他のドライバーと互角に戦っての勝利ですから。1年を戦ううえでも大きいですね。いい流れになったと思います」と、ひときわ充実感の高い勝利であることを笑顔で強調。参戦2年目、自他ともに初王座への手応えを実感できる好内容での先勝だ。
塚越は前日の予選に続く2位で、悲願の初優勝ならず。トップ3記者会見後、恒例の順位を指で示しての撮影時には、思わず「また2だあ（苦笑）」と叫んでしまったほどに「悔しい」敗戦となった。「（次こそ）勝ちたいですね」と、次戦ツインリンクもてぎ、地元での初優勝に向けて捲土重来を期す。ホンダのエースの巻き返しにも、大いに期待したい。
3位はジョアオ・パオロ・デ・オリベイラ（インパル・トヨタ）。王者ロッテラーは大嶋和也（チームルマン・トヨタ）を抜けずに5位で開幕戦を終えている。またポール発進だった、塚越の同僚・伊沢拓也はスタートでポジションを落とすなどして6位。「スタートもそうですけど、レースでのペースがまわりに比べてもうひとつでした」と敗因を分析。「悔しいですけど、データは取れましたし、これを次につながる一戦にしなければいけないと思います」と、こちらも塚越同様、初優勝に向けて仕切り直しだ。ただ、ダンディライアンの若武者コンビも、流れはわるくない。
第2戦は5月12〜13日に栃木県・ツインリンクもてぎで開催される。一貴が王座に向けて加速するか、チャンピオン経験者たちが立ちはだかるか、あるいは若手が初優勝を果たすのか？ 戦い模様は一層、濃密なものとなりそうだ。
