現代のエンジンはコンピュータによって制御されている。アクセルの操作によって得られた信号に応じて、ガソリンを噴射し、プラグに点火して爆発させている。その量やタイミングなどすべてをコンピュータで制御して、そこから発せられた信号によって動いている。
だが、エンジンパワーを高めるときにこの内部データとマッチしなくなってしまうことがある。エンジンチューンして排気量が変わったり、タービンを変えたり、ブースト圧を変えたりすると、もともとのデータではマッチしなくなってしまう。そこで行われるのがECUチューンと呼ばれる手法。内部データを編集して、エンジンチューンに合わせたデータにする。
◆ECUチューンでパワーアップ！でも高コスト＆高ハードル
しかし、これには1台ずつECUのデータを書き換えたり、ときには1台ずつシャシーダイナモと呼ばれる装置でパワーやトルクを計測しながらデータの調整をしたりが必要になる。必然的にコストも掛かってくる。大まかに言えば純正ECUデータの書き換えが10～15万円ほど。1台ずつに合わせた現車合せはそこにさらに5万円ほどが追加されて15万～20万円ほどのコストは掛かるのが一般的。
そこでサブコンが使われることがある。サブコンピュータの略で、その名の通りサブ的な役割を持つ装置のこと。ECUの内部データを書き換える「ECUチューン」、そのECU自体を違うものに置き換えてしまう「フルコン」（フルコンピュータ）があるが、サブコンはまた異なる。
◆サブコンの仕組みとメリット
サブコンは純正ECUから発せられる信号に手を加えたり、純正ECUに入る圧力センサーからの信号に手を加えて、純正ECUから異なるデータを発せさせたりするもの。
最近のターボ車で多いのは、ブースト圧のセンサーからECUに入るまでの間にサブコンを入れる。本来ブースト圧が0.8kg/cm2のところを、0.6kg/cm2としてECUに信号を入れる。するとECUは本来の0.8kg/cm2までブースト圧を高めようとそれに合わせた燃料を噴射し、点火してくれる。0.2kg/cm2分だけブースト圧を上げることができ、それに合わせたデータをECUが供給。結果、ブーストアップされパワーやトルクを高めることができるのだ。
◆純正ECUプロテクト時代に再評価！サブコン復権の背景
90年代以降ECUのチューニングというとサブコンは入門者向けの初歩的チューンの代名詞。軽くデータに補正を加えて若干パワーアップできるパーツという認識が多かった。
本格的にパワーを出すなら純正ECU書き換えか、フルコンへのコンバージョンというのが定番だった。
だが、ここ数年急速にサブコンが見直されている。その理由が純正ECUのプロテクトの難しさにほかならない。自動車メーカー側としてはECUデータの書き換えはエンジンが壊れたり、予想外のトラブルが起きる可能性があり、決して行ってほしくない。そこで年々プロテクトを厳しくしていて、なかなか純正ECUの内部データを編集することが難しくなっている。
だが、サブコンであれば元の純正ECU内部のデータを書き換えるわけではなく、その前後の信号を変えるだけなので純正ECUの内部データにアクセスできなくてもパワーを引き出すことができるのだ。
◆サブコンの“今”と実用メリット
最近ではGRヤリスが典型的な例だ。純正ECUの書き換えチューンがなかなか実現せず、サブコンがメインに普及した。現在ではECU書き換えチューンも可能になったが、サブコンによるパワーアップとさほど効果が変わらず、コストパフォーマンスを考えるとサブコンを選ぶ人も多い。このように一時期はほぼシェアのなくなったサブコンだったが、最近は再び脚光を浴びている。
また、取り外しできるのもメリットで、車両を売る場合には外してノーマルにして売却し、サブコンもオークションなどで売ったりできる。ディーラーに車検などで入庫するときにも一旦外してノーマルにして入庫することなどもできる。そういった面でもサブコンは見直されているのだ。
