先月の中国による有人宇宙飛行実験の成功以来、宇宙への夢が、ふたたび世界的に盛り上がっている。今週25日のクリスマスには、イギリス製の火星探査機『ビーグル2』が火星表面に着陸する。
今回の火星探査計画は、イギリスの威信をかけて、コリン・ピリンジャー博士の指揮の下に進められてきた。そして、『ビーグル2』の部品の製造や設計には、イギリスの自動車関連企業が多大な貢献をしている。
まず、『ビーグル2』のカーボン・ファイバーのボディの開発は、マクラーレン（McLaren）が担当した。また、ジャガーなどの高級車の設計を行っていローラ・カーズ（Lola Cars）は、火星突入の際に取り外されるカバーの設計を行った。パーキング・センサーの開発を行うロケ・マナー・リサーチ（Roke Manor Research）は、着陸時のセンサーの開発を担当している。
世界の自動車メーカーの多くは、航空宇宙部門を有してきたが、昨今のリストラの波で、こうした部門を分離・売却してしまう会社も多い。しかし、『ビーグル2』のケースを見ていると、宇宙への夢の実現に、自動車メーカーが果たす役割は、まだまだ大きい。
