三菱自動車と同社のモータースポーツ統括会社MMSPは、15日−18日にニュージーランドのオークランドを中心に開催されるラリー・ニュージーランドに、「チーム三菱自動車モータースポーツ」から『ランサーWRC04』2台で参戦する。
ラリー・ニュージーランドに三菱チームが送り込むドライバーは、エースであるジル・パニッツィと、若手のクリスチャン・ソルベルグのふたり。
パニッツィは、ニュージーランドの出場経験は2002年の1回のみだが、初出場で総合7位という成績を残している。パニッツィは本来ターマック（舗装）ラリーを得意としているが、グラベルラリーでのパフォーマンスも急上昇中。
パニッツィは「メキシコで発生したトラブルを解決するためにフランスで集中的にテストを行なった。エンジニアのおかげでかなり信頼性は向上したと思う」と語る。
いっぽう第2戦スウェディッシュに参戦し、今回で2回目のランサーWRC04ドライブとなるソルベルグ。母国フィンランドと共通点の多いニュージーランドのグラベル路をソルベルグがどう走るのかに注目が集まる。
ソルベルグは、2002年のこのラリーではグループNのランサーエボリューションで参戦し、プロダクションカー世界ラリー選手権で優勝している。去年はWRカーのランサーエボリューションWRC2で一時総合7位を走行しながらも、途中リタイア。
ソルベルグは「ニュージーランドは僕のスタイルに合っているが、優先しなければならないのは完走すること。今回のラリーのポイントとしては、いかに集中力を持続させるかということだ。今回から導入されるミルピステシステムのお陰で、大忙しとなりそうだから」と語っている。
