そんな新しい『ゴルフ R32』のドライバーズシートに腰を下ろす。まずGTIとの走りのキャラクターの違いを実感させられるのは、実際にスタートする以前のエンジンに火を入れた瞬間だ。
R32の、バンク角がわずかに15度という“狭角V6”エンジンが放つサウンドは、GTIのそれとはまったく異なるもの。「耳に心地よく、そして迫力ある音色づくりにはこだわりにこだわった」と開発担当者が語るだけあり、まるで上質な管楽器が奏でるかのようなクリアでしかし力強いそのエキゾーストノートは、個人的にも「かつて出会った6気筒エンジン車中でもっとも印象深く、官能的なもの」と思えるものだった。
今回取材したのは、VW（とアウディ）自慢の“DSG”搭載車。3.2リッターという排気量の心臓が生み出す太いトルクは、アップシフトの瞬間にもいっさいのGの途切れがなくまさに「息の長い加速」を実現。100km/h、150km/h……とこのあたりのスピードまではまさに瞬時に達する感覚。アウトバーン上でスピードメーターの針が“200”の数字を示すのも訳ナシで、メルセデス・ベンツやBMW、あるいはポルシェといったブランドの高性能モデルたちとともに、第3車線を“占有”することが可能だ。
4WDシャシーの恩恵もあってか、直進安定性の高さも特筆レベルだった。そもそもゴルフはFWDモデルであってもこの点には定評のあるモデルだが、R32の備えるまさに「矢のような」直進性は、GTIを含むそんなゴルフのほかモデルをも確実に凌ぐという印象。フラット感のすこぶる高い乗り味と相まって、これならばアウトバーン上を燃料がなくなるまでストレスなしでどこまでも走って行きたい、と思わせてくれるものだった。
いっぽう、残念ながら今回の国際取材会では、ワインディングロードを存分にチェックする機会には恵まれなかった。が、撮影のためにわずかな屈曲区間を往復しての印象から察すれば、そのハンドリングのテイストはちょっとやそっと飛ばした程度では徹底した“オン・ザ・レール”の感覚を失わず、ペダルタッチは剛性感に富み強力な減速Gを発揮してくれる信頼感に富んだブレーキの採用もあって、こちらもまた「骨太な走り味」をタップリと味わわせてくれそうな印象だ。
というわけで、GTIと同じ“スポーティ”という記号性を前面にアピールしつつも、かくもゆったりとしたグランツーリスモとしてのキャラクターも色濃く演じてくれるのがこちらR32。本国ではGTIに対して100万円ほどプラスのプライスタグを提げるこのモデルだが、「そんな価格差もじゅうぶん納得できる」という人は世界に少なくないだろう。
