米ウィスコンシン州にあるトラックメーカーのオシュコシュ社が、軍隊用に開発された無人運転トラック『テラマックス』を披露した。これは米国防総省が推進する「グランドチャレンジ」との提携から生まれたもので、将来的に紛争地で兵士の生命を守る新兵器として活躍することが期待されている。
兵器といっても無人トラックが担うのは物資の輸送だ。現在イラクでは40台のコンボイトラック運転に80人の兵士が当たっているが、テラマックスが導入されれば兵士の数は10人で済み、輸送中の襲撃による死亡などが減少すると期待されている。
米政府は2001年に、軍用トラックの3台に1台を2015年までに無人運転可能とすることを義務づける法案を提出した。これにともない、国防省はDARPAという研究機関を立ち上げ、2003年からラフな路面でも自動運転可能な車の開発を、賞金をつけてコンテスト形式で行っている。
テラマックスは今年のDARPA認定テストをパスしたプロトタイプで、2008年から実際に軍に対する提供を行う予定だという。
自動運転のためのソフトウェアはオシュコシュ社が自社開発したもので、その他道路プランニング技術、レーダービジョンシステムなど、最新の技術が世界の最先端企業から提供されている。
空ではすでに無人飛行機が偵察などの役割を果たしているが、無人車両は実際に導入するまでに時間がかかる、と見られている。路面の凹凸への対応、交通ルールの遵守など、クリアすべき壁が多いためだ。
今年のDARPAのグランド・チャレンジは10月26−31日に予定されており、コーネル大学、MITなどの大学チームの他、デルファイ、フォードなどの企業チームも参加の予定。
