トヨタ自動車はこのほど、富士スピードウェイで新型『プリウス』プロトタイプの試乗取材会を開いた。会場で豊島浩二・製品企画本部チーフエンジニアは「すべての性能を1段階ではなく、2段階、3段階上げることにチャレンジした」と、開発プロセスを振り返った。
新型プリウスは12月の発売となるが、これは当初夏ごろと見られていた投入タイミングが、何度かずれた結果だ。開発責任者である豊島氏は「燃費や走りなど、（目標レベルへのは）答えはすぐには出せるものでない。トライアンドエラーを重ね、時間をかけさせてもらった」という。新しい開発手法であるTNGA（トヨタ・ニュー・グローバル・アーキテクチャー）の初適用という、もうひとつの生みの苦しみもあったようだ。
2段階や3段階の改良を目指したのは「新しいプリウスへの期待が高まり、1段階では感動していただけない」と考えたからだ。例えば最高で40km/リットルに達する見込みの燃費は、現行モデルより約23％の性能アップだ。初代から2代目そして3代目に至る改良では「いずれも10％程度だった」（豊島氏）ので、まさに2段階以上のレベルアップを実現している。燃費については「大台（＝40km）を超えたいという思いも強かった」（同）と話した。
