「ものづくりワールド2016」には全国の中小企業がさまざまな製品を出展、なかにはユニークなものも少なくない。そんな一つが三立応用化工（本社・群馬県伊勢崎市）の乗用鉄道模型「あおぞら鐵道王国」シリーズだ。
同社はプラスチック製品などを製造する中小企業だが、佐羽宏之社長が「おもしろい機械をつくろう」と2004年におもしろ機械工房という部署を新設。そして、乗用の鉄道模型をつくって販売し始めた。
それは5インチゲージで手でハンドルを回して動くようになっている。「手で回すだけで進むのかという質問をよく受けますが、驚くほどスムーズに動きます」と佐羽社長。確かに乗ってみると、思った以上にハンドルは軽く、スムーズに進んでいく。
本体価格は5万6960円で、レールが1.5mで9000円。本体のほかに連結器や機関車キット、乗用客車キットなどもあり、少しずつ買って楽しむこともできる。その価格も数千円から数万円と手頃で、「日本で一番安く鐵道をつくることができる」と佐羽社長は笑い、こう続ける。
「子供と一緒に鉄道をつくって楽しめるとお父さんらに好評で、思った以上に売れている。日本全国から注文が来ていて、先日は台湾の人が買っていった」
同社ではこの鉄道のイベント派遣を有料（基本料金10万円）で行っており、行くと子供たちに大人気になっているそうだ。
