新エネルギー・産業技術総合開発機構（NEDO）の古川一夫理事長は11月7日、報道陣との懇談会を開き、次世代の素材として期待されているカーボンナノチューブ（CNT）についての説明を行った。
実はこの11月7日は炭素材料を開発する人にとっては記念すべき日だという。というのも、世界的に有名な科学雑誌『Nature』の1991年11月7日号に物理学者で化学者の飯島澄男博士がカーボンナノチューブの発見について論文を書き、世界の研究者を驚かせたからだ。
「NEDOでも1998年から18年間にわたりCNTの技術開発を推進してきた。ここへ来て実用化の道も見えてきた。昨年11月にはNEDOのプロジェクトにより、日本ゼオンが世界初となる量産工場を完成させた」と古川理事長は説明する。
CNTは炭素繊維の１つで、炭素繊維がミクロンサイズに対し、カーボンナノチューブはナノメートルサイズで、その応用範囲も広くさまざまな用途に期待されている。その特性はアルミニウムの半分の軽さで、強度は鋼の20倍。導電性も銅の1000倍と高く、熱伝導性も銅の10倍という。まさしく夢の材料と言っていい。
「今アプリケーションの開発を全方位で進めている。特に期待しているのはエレクトロニクス分野で、いろいろな可能性があると見ている。日本のエレクトロニクスは今弱っているので、このCNTを活用して飛躍してもらいたいと思う」と古川理事長は話す。
現在、民間企業などにサンプルを提供して、早い製品化を促している。すでに100件以上のサンプルを提供し、3件製品化に結びついたという。ただ、この分野の国際競争も今後ますます激化していくと見られ、NEDOでは日本の優位性を保つために、さらなる低コスト化などに向けた課題解決を進めていく方針だ。
