ルマン24時間レースで3年連続となる総合優勝を飾ったトヨタ（TOYOTA GAZOO Racing＝TGR）。2日にオンラインでの“凱旋会見”があり、村田久武チーム代表は、依然として難関であり続けるルマンというレースの本質、奥深さについて語った。
3年連続のルマン総合優勝達成。間違いなく誇るべき結果である。しかしながら、村田久武チーム代表は真摯にその中身を振り返った。
今年は過去2年と違い1-2フィニッシュにはならず。今回、トヨタ「TS050 HYBRID」の2台は1-3という結果だった。今年も優勝は8号車で、中嶋一貴とS. ブエミも3連覇、B. ハートレーはトヨタでの初優勝（自身2勝目）。一方で7号車の小林可夢偉、M. コンウェイ、J-M. ロペスは3位で、彼らにとっての初優勝を達成できなかった。
1-3フィニッシュ、だが他のチームに割って入られたというレース内容ではない。2台ともトラブルに遭遇し、特に可夢偉らの7号車はピットガレージ内での約30分の作業があり、これが彼らの勝機を奪い、1-2を逃す要因となった。
優勝の#8 トヨタTS050。村田チーム代表：「今年はレースが始まってからコース上のデブリの散乱が多く、まず8号車（優勝する中嶋一貴らの組）がブレーキダクトにカーボンのデブリが詰まってブレーキの温度が上がるトラブルに見舞われました。スローパンクチャーもありました」
レース序盤、トヨタ同門対決で先にトラブル対処で1周の遅れをとることになったのは8号車の方だった。ところがレース折り返しの約12時間経過というところで、7号車が約30分の“ガレージイン”をすることになり、形勢は逆転、ほぼ決したといってもいい戦況になる（7号車は4番手まで転落、最終的に3位）。
優勝した中嶋一貴（左から2人目）ら8号車のドライビングクルーと、村田チーム代表（左端）。村田チーム代表：「エキゾーストマニホールドの集合部に補強パッチの板が溶接してあるのですが、7号車はその溶接部の脱落で排ガスが抜けてしまい、過給が上がらなくなったんです」
可夢偉は実際に「直線が遅い」という症状にドライブ中に見舞われ、対策準備ができるまで「毎周10秒遅いし、大丈夫かな、寂しいな」と思いながら走り続けた。そして用意が整ったところでピットに呼ばれて修復作業へ、という流れであった。
#8 トヨタの中嶋一貴。村田チーム代表：「確かに3連覇はしましたが、毎年、たとえばレースがスタートしてから10分後、1時間後、3時間後にそれぞれ起きてくる事象がまったく違うんです」
ルマン24時間レースの難しさを端的に示す言葉だろう。今年はコロナ禍で異例の9月開催（通常は6月）だったが、それを踏まえて想定していた温度条件にはならなかった、という要素もあったという。
優勝の#8 トヨタTS050。村田チーム代表：「ルマンには毎年、タフなシチュエーションを与えてもらっているな、と。終わって、ヘトヘトになりました」
ルマンという“強敵”、素晴らしい“ライバル”の存在が嬉しそうにも聞こえてくる、そんな総括コメントではないだろうか。
3位の#7 トヨタTS050。ともあれ、ルマン3連覇である。同じ土俵に大メーカーが他にいないなどの状況もあるが、冒頭述べたように間違いなく誇るべき結果だ。7号車の修復作業も、可夢偉が「1時間くらいかかるかもしれない」と思ったところを約30分で終え、「想像に比べて、びっくりしたくらい早かった」。そもそもルマンで24時間を終始マシンが完調のまま、トラブルやペナルティが一切なく走って1-2するなど、ある意味では絶対に不可能なことだろう。それでも、真摯に自己研鑽の姿勢を貫くのがトヨタ流、村田流のレース哲学というところか。その克己心の強さには敬服する。
もちろん、村田チーム代表には自陣の強さが増してきている実感もある。それについてはこういう表現で語った。「チーム全体で辛さも、苦しさも、嬉しさも（本当の意味で）シェアできるようになってきたと思います」。
#7 トヨタは約30分の“ガレージイン”で、4番手まで後退した（最終結果は3位）。マシン規定が変わる来年以降、トヨタが連覇をどこまで伸ばしていけるのか、期待したい。
LMP1-H規定マシンのTS050でルマンを戦うのは今年が最後。このマシンがどういうマシンなのか、常人には想像もつかないレベルの話ではあるが、一貴と可夢偉は長く付き合った愛車についてこう語った。
小林可夢偉（右から2人目）らの7号車は3位で表彰台へ。中嶋一貴：「言葉で説明するのは難しくもありますが、いちばんの特徴は加速力だと思います。前後のモーターとエンジンで1000馬力、ただ、そういうパワーがあってもジャジャ馬ではない。それがこのクルマのすごいところですね。制御が素晴らしいので、パワーをスムーズに路面に伝えられるし、運転していてもスムーズなんです」
小林可夢偉：「ハイブリッドで、四駆で、いろいろな機能があるわけですが、たとえばコーナーごとにデフのセッティングとかも設定できる。要するに（1周が長く）たくさんのコーナーがあるルマンでも、そのひとつひとつに対し、常に限りなくベストに近い状態にもできるということです。だから自信をもってあの速度で走れるんです」
可夢偉はTS050のドライビングの奥深さも強調していた。また、会見に同席したトヨタの“WEC育成ドライバー”、テストでTS050に乗った経験がある山下健太はこう語る（山下はルマン/WECのLMP2クラスに参戦中）。「TS050は加速力がすごいですし、（自分が乗ってきた）他のレーシングカーと違って電子制御、クルマがやってくれるところがあるので、それを信用して（うまく活かして）走っていかないと速く走れないな、と思いました。ボタン類も多くて、まだつかみきれなかったですね」。
今年のルマンではLMP2クラスでレース序盤に高評価の走りを演じた山下。彼には次期“ハイパーカー期”のルマン/WEC最上位クラス（現在のLMP1クラス）挑戦が期待されている。今の時代、過剰に国を意識すべきではないとも思うが、そのうち一貴、可夢偉、山下のトリオでルマン制覇という可能性も？
TS050のルマン挑戦は終了した。でも、WEC（世界耐久選手権）の2019/2020シーズン最終第8戦が残っている。その舞台は、このシーズン2度目となるバーレーン8時間レース（19年12月にも第4戦としてバーレーン8時間があった）。最終戦ひとつ前のルマンを終えて、LMPドライバーズチャンピオン争いは実質的に一貴組vs可夢偉組の“最終戦を勝った方が王者”状態だ。注目の一戦は現地11月14日決勝の日程で実施される予定になっている。