サーキットで運転技術を磨くなら、速いクルマよりも限界域の挙動が穏やかで、消耗品の負担が少ない車種を選ぶことが上達への近道となる。
◆サーキットで運転がうまくなるには練習車選びが重要
運転がうまくなりたい。特にサーキット走行における限界域でのスキルを高めたいのであれば、実際にサーキットを走って練習するのが一番である。
ただし、やみくもに周回を重ねれば運転が上達するわけではない。操作に対する反応が分かりやすく、限界域でも挙動が急激に変化しにくい練習車を選ぶことが重要だ。
「練習はどんなクルマでもできる」という意見も間違いではない。普段乗っているクルマでも、ステアリングやアクセル、ブレーキを滑らかに操作する練習はできる。むしろ日常の運転でこそ長い時間をかけて基本操作を身につけてもらいたい。
しかし、サーキットで限界域の挙動を学ぶとなると、どんなクルマでもよいわけではない。効率よくスキルアップするには、次のような条件を備えたクルマが向いている。
・操作に対する反応が分かりやすい
・限界を超えた際の挙動が穏やか
・エンジンパワーに対して車体やブレーキに余裕がある
・タイヤやブレーキなどの消耗品が安い
・トラブルが少なく安定して周回できる
・電子制御の介入を段階的に調整できる
速さだけを求めるのではなく、走行時間を確保しながら反復練習できるパッケージが理想的である。
◆ライトウェイトFRはアクセルで曲がる感覚を学びやすい
サーキットの練習車として真っ先に候補へ挙げられるのが、マツダ『ロードスター』やトヨタ『86』／スバル『BRZ』などのライトウェイトFRである。
後輪を駆動するFR車は、アクセル操作によって前後の荷重バランスやクルマの向きを変える感覚を学びやすい。ステアリングだけで曲がろうとするとアンダーステアが出やすく、アクセルを雑に開ければリアの挙動が乱れるため、操作の良し悪しが分かりやすいのもメリットだ。
特にロードスターは車重が軽く、エンジンパワーも比較的控えめである。タイヤやブレーキにかかる負担が少なく、消耗品の交換コストを抑えながら練習しやすい。タイヤサイズも比較的小さいため、継続してサーキットを走るうえで経済的なメリットが大きい。
一方、ND型ロードスターの1.5リットル車は、コースによってはパワー不足を感じる場合がある。速度の高いサーキットも走りたいのであれば、NA／NB型の1.8リットル車やNC型も選択肢に入る。
ただし、NA／NB型は年式が古く、冷却系やゴム部品、ハブベアリングなどの整備費用がかかる可能性がある。車両価格だけでなく、購入後のメンテナンス費用まで含めて判断したい。
86／BRZも比較的軽量で、ノーマル状態ではエンジンパワーが過剰ではない。ロードスターよりも高速域で安定しやすく、荷物を積みやすいこともサーキットユーザーにとってのメリットとなる。ただし、ロードスターよりタイヤが太く、ブレーキやタイヤの交換費用は高くなりやすい。
◆コンパクトFFは荷重移動と繊細な操作を学べる
コンパクトなFF車もサーキットの練習車に適している。荷重移動の重要性を学ぶうえで、駆動方式はそれほど大きな問題ではない。
FF車は前輪が駆動と操舵の両方を受け持つ。コーナー進入でフロントタイヤに荷重を乗せられなければ曲がらず、アクセルを早く開けすぎてもアンダーステアが発生する。そのためブレーキの抜き方やステアリングを切るタイミング、アクセルを開ける位置など、丁寧な操作が求められる。
FR車のようにアクセルでリアを滑らせる練習はしにくいものの、フロントタイヤのグリップを無駄なく使う技術を身につけられるのがFF車の魅力だ。
また、車両価格が比較的安く、タイヤや工具を積みやすいハッチバックタイプが多い。日常の使い勝手とサーキット走行を両立しやすいのもメリットである。
具体的な候補として真っ先に挙がるのが、ZC32S型スズキ『スイフトスポーツ』だ。自然吸気エンジンでパワーが過剰ではなく、操作に対する反応も分かりやすい。
ZC33S型も練習車として優秀だが、ターボエンジンによって速度が上がった分、タイヤやブレーキパッドの消耗は早くなりやすい。速さを求めるならZC33S、消耗品の負担を抑えて基本を学ぶならZC32Sという比較軸で選ぶとよいだろう。
◆最初に行うべきチューニングは安全対策
サーキット用のチューニングで最初に考えたいのは、速くすることではない。安全に走り、クルマを壊さずに帰ってくるための対策である。
まず検討したいのが、身体を確実に支えられるシートへの交換だ。フルバケットシートを装着すると身体が左右に動きにくくなり、クルマの挙動を腰や背中で感じ取りやすくなる。ステアリングにしがみつく必要がなくなるため、正確な操作にもつながる。
ただし、6点式フルハーネスを装着すれば無条件に安全性が高まるわけではない。対応するシートや適切な取り付け位置が必要であり、肩ベルトの角度や固定方法が不適切だと、事故時に身体へ大きな負担がかかる可能性がある。
本格的に使用する場合は、ロールバーやロールケージ、HANSなどの安全装備も含めて専門店に相談したい。公道では純正3点式シートベルトの使用や保安基準への適合も確認する必要がある。
サーキットの規定に合ったヘルメットやグローブ、長袖、長ズボンを用意することも基本だ。
◆ブレーキフルードとパッドは走行条件に合わせて選ぶ
サーキット走行ではブレーキに大きな熱が加わる。一般的な街乗り用ブレーキパッドや劣化したブレーキフルードでは、連続した制動によって効きが低下するフェードや、ペダルが奥まで入るベーパーロックが発生する可能性がある。
そのため、走行前には高沸点ブレーキフルードへの交換と、使用温度域に合ったスポーツパッドの装着を検討したい。
ただし、温度域が高すぎる競技用パッドは、街乗りでは効きにくかったり、鳴きやダストが増えたりする場合がある。最初から極端な仕様を選ぶのではなく、街乗りからサーキット走行まで対応するタイプを選ぶのが現実的だ。
ブレーキパッドだけでなく、ローターの摩耗やキャリパーの状態、ブレーキホースからの漏れも確認しておきたい。走行後はパッド残量とフルードの状態を点検し、異変があれば次の走行を控える判断も必要となる。
◆追加メーターで水温や油温の異常を早期発見する
エンジンを守るために有効なのが追加メーターの設置である。水温、油温、油圧を確認できれば、クルマにどの程度の熱負荷がかかっているのかを把握しやすい。
追加メーターを装着しただけでエンジン故障を完全に防げるわけではないが、異常を早期に発見して走行を中止できることは大きなメリットだ。
ビギナーは走ることに夢中になり、クーリングを挟まずに連続周回してしまうことがある。水温や油温の上昇に気づかず走り続ければ、オーバーヒートや油膜切れによってエンジンへ深刻なダメージを与える可能性がある。
油圧計も重要だ。エンジンオイルの量が不足していたり、コーナリング時の横Gによってオイルが偏ったりすると、一時的に油圧が低下する場合がある。油圧低下を確認したら直ちにペースを落とし、安全な場所で走行を終了したい。
追加メーターを選ぶ際は、上限だけでなく下限でも警告を設定できる製品が望ましい。走行中にメーターを凝視するのは危険なため、ランプや音で異常を知らせる機能が役立つ。
◆冷却対策より先にクーリングラップを取り入れる
水温や油温が適正範囲に収まらない場合は、ラジエーターやオイルクーラーなどの冷却対策が必要になることもある。
ただし、市販車はレーシングカーのように全開走行を延々と続ける前提では設計されていない。冷却部品を交換する前に、連続周回の方法を見直すことも大切だ。
例えば数周を速いペースで走ったら、次の1周は速度を抑えてエンジンやブレーキを冷やす。走行枠の途中でピットへ戻り、ボンネットを開けて休ませるのも有効である。
必要なクーリング時間は、車種やコースの長さ、走行ペース、外気温によって異なる。「何周なら絶対に大丈夫」と決めつけず、メーターの数値を見ながら調整する必要がある。
オイルクーラーにもデメリットはある。街乗りではオイルが適温まで上がりにくくなったり、配管や接続部が増えることでオイル漏れのリスクが生じたりする。取り付ける場合はサーモスタット付きの製品を選び、定期的な点検を行いたい。
◆車高調やマフラー交換はスキルアップの必須条件ではない
チューニングと聞くとマフラーや車高調を思い浮かべる人も多いが、運転技術の向上を目的とするなら、どちらも必須ではない。
マフラーを交換しても、基本的な運転操作が上達するわけではない。音や見た目を楽しみたいのであれば交換してもよいが、サーキットによっては騒音規制があるため音量には注意したい。
車高調については車種や状態によって判断が分かれる。柔らかめの純正サスペンションは車体の動きが大きく、前後左右の荷重移動を感じ取りやすい。基本操作を学ぶ段階では、この分かりやすさがメリットになる。
一方で、極端に硬い車高調を装着すると荷重移動が小さくなり、ステアリング操作だけに頼ってもある程度走れてしまう。限界を超えた瞬間の挙動が急激になり、ビギナーには扱いにくくなることもある。
ただし、重心の高い車種や純正サスペンションが劣化している車両では、そのまま走ることが安全とは限らない。まずショックアブソーバーやブッシュ類を点検し、必要であればストリート向けのサスペンションへ交換するのがよいだろう。
◆ハイグリップタイヤに頼りすぎないことも上達への近道
タイヤ選びも運転技術の向上を左右する。ハイグリップタイヤを装着すればラップタイムは上がりやすいが、限界速度が高くなり、ミスをした際の負担も大きくなる。
グリップの高いタイヤはブレーキやハブ、サスペンションへの負荷も増やす。消耗が早く価格も高いため、練習量を確保しにくくなることもデメリットだ。
最初は一般的なスポーツラジアルや、限界付近の挙動が分かりやすいタイヤを選ぶとよい。滑り始めを感じ取りながら、同じラインと操作を繰り返すほうがスキルアップにつながる。
ただし、残り溝の少ないタイヤや製造から長期間が経過したタイヤを使うのは危険である。空気圧や傷、偏摩耗を走行前後に確認し、ホイールナットの締め付けも忘れずに点検したい。
◆速さよりも安定して周回できることを重視する
サーキットで運転技術を高めるには、大きなパワーや高価なチューニングパーツよりも、クルマの動きを理解できることが重要である。
ライトウェイトFRならアクセルでクルマの向きを変える感覚を学びやすく、コンパクトFFならフロントタイヤを有効に使うための繊細な操作を身につけられる。
どちらを選ぶ場合でも、安全装備やブレーキ、油温・水温管理を優先し、クーリングを挟みながら走ることが基本だ。
一度だけ速く走れるクルマよりも、トラブルなく何度もサーキットへ通えるクルマのほうが練習車として優れている。消耗品や整備費用まで含めて無理のない車両を選び、同じ操作を繰り返しながら限界域での経験を積み重ねることが、運転上達への近道となる。
