トヨタの最高級ミニバン『アルファード』。高級感溢れる堂々たる出で立ちと、上質なインテリアが人気のキモ。そのアルファードが今回、さらにグレードアップした。その狙いを探るため、商品開発本部・第2トヨタセンター・エグゼクティブチーフエンジニアの奥田孝志さんを直撃した。
「リフレッシュです。高級で新しいという印象を、外観上でわかりやすく表現しました」と自信満々の笑みを浮かべる。「もともとアルファードはミニバンの頂点に置く車として、最上のスペースを提供してきました。それにふさわしい動力性能、ハンドリングを目指してきました。今回はそれを“リフレッシュ”したのです」。
では、リフレッシュについて、既存アルファードユーザーの声はどのように反映されているのか？「（若干困ったような顔で）お客様のご要望ですか…。じつはあまり表に声が出てこないのです。これまでの評価が（じゅうぶんに）高いので…。お客様は“やはり、アルファードじゃないと”といわれるのです。堂々とした立派さ、室内の大きさ、しつらえ、空間の豊かさ。そうした点（満足度）が『エスティマ』、『ノア／ヴォクシー』（の顧客）とは大きく違います。それが、古くは『ハイエース』時代から築いてきた我々の成果です。（新アルファードでは）走りの精度はさらに上がっています」。
また、アルファードにはこれまで、トヨタ側が予測しなかった不思議な現象も起きているという。「想定外でした（笑）。20代のお客様が多いのです。（商品企画上、主力購入層30代後半を想定）。残価設定の72回ローンで購入される若い方も多いようです。若い方を含めてライフスタイルが変ってきたのでしょう。アルファードをパーソナルな空間として、また友達との付き合いで、多人数で乗る機会も多い。そして、（平日の日中は）奥様が乗ることもかなり多くなります。女性の方は最初、“こんな大きな車、運転できない”と思われるようですが、実際乗っているとアイポイントも高く、“セダンより乗りやすい”といわれるほどです」。
最高級ミニバンはいま、さらなる進化が求められているのだ。より高級、より上質に。磨きのかかったアルファードの実態を、さらに探ってみることにしよう。（つづく）
