「レクサス『IS』の開発は『アルテッツァ』をまったく引きずっておりません。アルテッツァの後継車を作るのなら、スポーツセダンを作ればいいので、むしろ簡単でした。ですが、ISは今までのトヨタ車にはない、スポーティとプレステージが融合されたスポーツセダンに仕上げなくてなりませんでした。そこが一番苦労しました」と語るのはISのチーフエンジニアを務める福里健さん。
排気量に関しても直列エンジンの2リッターがメインだったアルテッツァに比べ、ISは全車V6エンジンで、2.5リッターと3.5リッターに排気量を拡大している。とくに3.5リッターは318psを発揮するトヨタの最強エンジンだ。
『GS』にも同じエンジンが搭載されているが、車両重量が軽く、ボディがコンパクトなISのほうが、より鋭い加速力を見せてくれる。発進時から鋭く地面を蹴り、V6らしい淀みのないフィーリングで一気にレッドゾーンまで回りきる。この上質でスポーティなフィーリングは、アルテッツァでは決して感じることのできないものだ。
2.5リッターのほうが、若干大人しくはなるが、『マークX』と同じエンジンとは思えぬぐらい質感が高まっている。これは排気系やギヤ比をIS専用に変更しているからだろう。2.5リッターでも、じゅうぶんにレクサスの上質な走りを味わうことができる。
福里さんは「最初は3.5リッターが売れると思いますが、落ち着いてくれば2.5リッターが販売の主力になると思います。ISは価格が高いと思われがちですが、アルテッツァでもナビが標準になった後期の上級モデルは、330万円を超えていたので、現在のIS250との価格差は55万円程度です。IS250の内容を考えれば、決して高くなったとは思いません」と、コストパフォーマンスについても自信を感じさせるコメントを残した。
エンジニアの誰よりも、こだわりの深い福里さんが作り上げたISには、今までの国産スポーツセダンにはない、走りの質感と高級感が備わっている。そのIS250が390万円から手が届くなら、確かに決して高いとはいえないかもしれない。
