ビッグマイナーチェンジを受け、新型となったフォード『エクスプローラー』（24日日本発売）。オーストラリアでの販売中止の影響で、右ハンドルは製造終了。日本モデルも左ハンドルのみのラインナップとなった。
この措置について、佐藤勝彦社長は「国産SUVにはない左ハンドル仕様とすることで、ブランド力、プレミアム性をアピールしたい」と語った。
いくら何でも、それは強弁にすぎるのではないかと思われたが、マーケティング本部の竹鼻淳氏も「右ハンドルの輸入車になじんでいる、比較的若い営業マンを中心に、左ハンドルのみとなることをネガティブに考える機運もあったのは確かです。が、実際に左ハンドルモデルを運転してみると、ほとんどが『左ハンドルでも問題ない』という意見に変わりました」と補足する。
それでも左側通行においては右ハンドルがベストと信じる筆者、試しに『エクスプローラー』を運転してみた……。
確かに運転しやすい。広い都心の道路で、すれ違いを意識する場面がほとんどなかったということもあるが、路肩に寄りやすいため、全幅1870mmという比較的大柄なボディもまったく気にならなかった。もちろん右ハンドルに有利な局面のほうが多いことに変わりはないだろうが、左にメリットがないというわけではないのもまた事実である。
