元F1レーサーの片山右京氏をして「レースカーの温度変化とは全然違う」といわしめるほど過酷な性能要求を満たす航空機用タイヤ、横浜ゴム『ADVAN AC Y-225』。これほどのハイエンドテクノロジーを有するタイヤメーカーは、F1のタイヤサプライヤーを目指さないのだろうか。
「もちろんF1をやってみたいという気持ちはつねにあります。技術的には、F1用タイヤを開発するために何をやっていくべきかというロードマップはすでに見えています」。航空機用タイヤを扱うOR・AC事業部の桜林秀明事業部長は、F1への思いをこう語る。桜林氏は長年、モータースポーツ用タイヤの開発を手がけてきた人物だ。
横浜ゴムはFIA（国際自動車連盟）が主催する3大レースのうち、WRC（世界ラリー選手権）、WTCC（世界ツーリングカー選手権）にタイヤサプライヤーとして参戦している。それはもちろん「ADVAN」のブランドイメージ向上のためでもあるのだが、FIAのコミュニティの中心に入っていくための布石でもあるという。
「じつは、以前にもF1への参戦を試みたことがあったんです。技術的にはそれなりに自信もありましたし、資金面さえクリアできればF1はすぐやれるというくらいに考えていたんです。しかし、現実には参入の壁はものすごく高いものがありました。技術云々以前に、ぽっと出の新参者など、相手にもしてもらえない。F1をやるためにはFIAにおける人脈と、モータースポーツ活動を通じて培われる信用が大切なんです」（桜林氏）
F1のタイヤに関する情勢は流動的だ。現在はブリヂストンとミシュランがタイヤを供給しているが、2007年シーズンはミシュランが撤退してブリヂストンがシングルサプライヤーとなる。FIAは2008年以降、F1のタイヤについてシングルサプライヤールールを採用することを決定しているが、これは多分にのマック・モズレー会長による政治的色彩の強い措置。当のFIAの内部からも「コンペティションである以上、複数メーカーによる競争があるべき」という声が聞こえてくるなど、今後も紆余曲折が予想される。
FIAが将来、F1タイヤの供給をマルチサプライヤーに戻すときが、横浜ゴムにとってF1参戦の絶好の機会となるだろう。果たしてF1のレーストラックにADVANの白文字が躍るときは来るか!?
