昨年の国際オートアフターマーケットEXPO（IAAE）で“世界初”を銘打って発表された、「タイヤプリンター」。開発したのは、東京・町田に拠点を構えるLACで、ガラスのボトルやガスボンベ、自動車用ボディなど、さまざまな形状・素材のものにプリントする技術を得意とする。
このタイヤプリンターも発表直後からテレビや雑誌などに取り上げられ、話題を博したが、2012年の年末頃から本格的な営業活動を開始。すでに全国で8台を納品したという。
プリントにはインクジェット方式を採用、タイヤに定着できる特殊な成分を配合したラバー専用塗料を使用する。印刷用ヘッドノズルは特許取得済みで、プリント用のコントローラー一式も特許申請中だという。
開発の経緯について説明担当者に聞くと、「当社の社長はもともと技術屋で、10年以上前からタイヤにプリンターするアイディアを温めていた。が、タイヤの持っている特性に合った耐久性のある塗料と、定着できるように吹き付けるノズル技術など、研究開発に時間を要した」と説明する。
販売形態は、タイヤを載せる回転テーブル、そしてプリント機材およびコントローラーで標準価格は230万円。付随して必要なのは、PCおよび画像加工用ソフトの「Photoshop」、エアコンプレッサー、そしてタイヤを暖めながら施工する必要があるのでタイヤ用ヒーター。
Photoshopを使ったデータの加工や使用方法についてのレクチャーについてはLACが研修をおこない、サポートするという。また、海外からも引き合いは多数来ているそうで、「昨年は（カスタマイズイベントの）SEMAショーにもブースを出したが、クレイジーと言われて大受けだった。現在は海外にも代理店を置いて営業活動を強化している」と説明した。
この新種プリンターの登場で、ながらく黒一色だったタイヤにカスタマイズ文化の花が咲くか、興味深いところだ。
