ショー会場と屋外とでは、やはりデザインの印象が異なるもの。箱根ターンパイクの爽やかな陽光の下で見る新型『IS』のプロトタイプは、2週間前にソウルショーで感じたディテールの煩雑さが薄まり、フォルム全身にみなぎるダイナミックさがストレートに伝わってきた。
それを確認しつつIS250を除く各グレードを試乗してみて、デザインから受ける視覚イメージにいちばん相応しいと思えたのはIS350のFスポーツ。言うまでもなく新型ISで最もスポーティなグレードだ。318psのV6は力強いだけでなく中高回転域で伸びやかだし、後輪操舵がコーナリングの俊敏さを演出してくれる。
おかげでペースを上げるほど楽しくなる…のだが、運転手が「クルマに急かされている」ような感覚がなきにしもあらず。これって新型ISに相応しいのだろうか？
比較のために現行型のIS350・Fスポーツにも乗ってみたところ、軽快な反面、ボディが常にヒョコヒョコと上下動して落ち着かない。それに比べて新型はグレードを問わずしっとりとした乗り味で、車格感が2ランクぐらいアップした印象だ。このしっとり感を新型の最も愛すべきキャラクターだとすれば、エクステリアのダイナミズム表現はちょっと「やりすぎ」かもしれない。
プランビュー（俯瞰視）で見るボディサイドの紡錘形ラインは、現行型から受け継ぐISの良き伝統。ボディの前後を丸く滑らかに絞り込むことでフェンダーのフレアの張り出しが強調され、4輪がしっかりと踏ん張って見える。
そこまでは納得なのだが、ショルダーのキャラクターラインがフロントフェンダーに「乗り上げ」たり、サイドシルからリヤコンビランプへラインを「跳ね上げ」ているあたりはどうだろう？ ダイナミックさの表現としては直接的でわかりやすいけれど、しっとりとした大人の味わいとは違う。
だからこそIS350・Fスポーツにこのデザインが似合うのだが、これは「＋αのスポーティさ」を体現したグレード。新型ISの中核とは思えない。では、ハイブリッドのIS300hはどうかと言えば、その運転感覚は当然ながらIS350とはまったく異なる。
ターンインでエンブレが効かないハイブリッドは、ターンパイクのようなワインディングでは運転のリズムが取りにくい。むしろ街乗りや高速巡航など、日常的な使用シーンで真価を発揮してくれるのがIS300hだろう。しかしそんなキャラクターを是とすれば、デザインがダイナミックすぎるように思えてならない。
走りとデザインの両面から、「これぞ新型IS」はどのグレードか？ 時代性を考えればIS300hが販売の主力になるのかもしれないが、おそらく最良の妥協点は、FスポーツではないIS350だと思う。
■5つ星評価
パッケージング：★★★★
インテリア/居住性：★★★★
パワーソース：★★★★★
フットワーク：★★★★★
オススメ度：★★★★
千葉匠｜デザインジャーナリスト
デザインの視点でクルマを斬るジャーナリスト。1954年生まれ。千葉大学工業意匠学科卒業。商用車のデザイナー、カーデザイン専門誌の編集次長を経て88年末よりフリー。「千葉匠」はペンネームで、本名は有元正存（ありもと・まさつぐ）。AJAJ会員。日本カー・オブ・ザ・イヤー選考委員。
