ダイハツの予想外ヒット車種として、『コペン』があります。年末年始の読み物「意外なヒット」シリーズ、名前を聞けば誰もが知っているヒット作ながら、当初はそれほどの成功を誰も予想していなかったモデルを紹介しています。
ダイハツの軽オープンカーの歴史は、実はコペンが最初ではなく、『リーザスパイダー』から始まりました。そのデビューは1992年、バブル最後期で各社から後に「ABC」＝マツダ/オートザム『AZ-1』、ホンダ『ビート（Beat）』、スズキ『カプチーノ（Cappuccino）』の頭文字で呼ばれる軽スポーツカーがこぞってリリースされた頃です。ライバル達の動きに呼応するように、ダイハツも軽オープンカーを出すことに決定しました。
しかし、ライバル達が世に送り出した「ABC」が軽スポーツとは思えない専用ボディを持っていたのに対し、リーザスパイダーは当時の3ドアハッチバック軽自動車である『リーザ』の屋根を切って幌をつけただけ。それにも関わらず、2名乗車に変更されていたり、登録も改造車扱いだったり、トランクがなかったりと、中々突っ込みどころ満載のモデルでした。やはり販売面でも振るわず、1993年に生産終了、諸説ありますが、わずか380台が生産されたのみにとどまるという空前の大ゴケモデルとなりました。
リーザスパイダー
満を持して登場したコペンは、軽自動車とは思えない魅力的なスペックを備えていました。軽自動車としては採用事例の少ない直列4気筒DOHCターボエンジンや、最大の特徴である電動式油圧リトラクタブルハードトップを採用しました。さらにこだわりは生産ラインにも展開されていました。ダイハツ本社工場には「エキスパートセンター」と呼ばれる区画があります。すべてのコペンはダイハツの社内技能認定制度で２級以上を取得した熟練工のみが作業を許されるこの区画で、手作業による最終調整を受けて誕生します。このエキスパートセンターは、後に「コペン工房」と呼ばれる様になり、現在もコペンの生産が続けられています。
エキスパートセンター
前述の通り、コペンは大成功を収めた数少ない軽オープンモデルとなりましたが、そのデビューは、苦い経験を経たダイハツだからこその、慎重なものであったことはあまり知られていません。
