ホンダワークスチームが鈴鹿8耐に挑むのは10年ぶり。桑田哲宏HRC取締役レース運営室室長は「Team HRCを見せたい」と意気込む。HRC＝株式会社ホンダ・レーシングだ。ワークスチームとして参戦するのはRed Bull Honda with 日本郵便、ゼッケン#33。
22日の「鈴鹿8耐タイトル奪還！」ファンミーティングに、チームの宇川徹監督に代わって登壇した桑田取締役は、「強いチームが作れたと思う」と語る。
高橋巧選手「絶対優勝するためにワークスが復活した。一番高いところをめざして今まで乗って来た。優勝したいという気持ちしかない。鈴鹿8耐は自分が出られるレースで一番大きいレースなので結果を出したい」
中上貴晶選手「去年の結果では鈴鹿8耐を去れないと思っていたので、また挑戦できるのはうれしい。鈴鹿8耐はMotoGPよりもメンタル、フィジカル、さらにチーム力が重要。難しいレースだ」
Red Bull Honda with 日本郵便チームは当初、高橋、中上に加え、レオン・キャミア選手がエントリーしていたが、7月5日のテストで負傷、代わってMuSASHi RT HARC-PRO. Hondaからエントリーしていたパトリック・ジェイコブセン選手が起用された。
「連絡をもらってこれ以上ない光栄を感じた。鈴鹿8耐は世界でベストレースのひとつ。タフでハードで、チームへの貢献が求められる。レース人生で最高の走りをしたい」
マシンの開発がうまくいっていない、という報道もあるが「ライダーがよりよりものを求めて全然満足しないからだ」と、桑田取締役は笑う。
桑田取締役「勝つためにレースをする。ホンダとレースは切っても切れない。ホンダはレースに育ててもらっている会社だ。つまりレースファンに育ててもらっている。これは初めてマン島レースに参加した頃からから変わっていない。強いホンダ、チャレンジするホンダを見てほしい。共感して、モータースポーツに興味をもってほしい。全社あげて鈴鹿8耐に臨み、今後も参戦を続ける」
※22日の「鈴鹿8耐タイトル奪還！」ファンミーティングと同日イベント後の記者会見から再構成。
