Virgin Galacticは、2度目の商業飛行であり同社初の民間宇宙飛行士搭乗ミッションとなる「Galactic 02」を、早ければ8月10日にも実視します。
Virgin Galacticは6月末に初の商業宇宙ミッション「Galactic 01」を完了し、8月以降は毎月1度はミッションを行うことを以前に予告しています。
「早ければ」とは、数日間の打ち上げ可能期間、いわゆる「ウィンドウ」が8月10日に開始するという意味。実際の打ち上げは天候などの理由により数日ずれる可能性があります。搭乗人員の詳細については後日あらためて発表予定です。
Virgin Galacticは数年前より宇宙旅行の前売りチケットを25万ドル～45万ドルで販売しており、これまでの間に約800人の予約が入っているとされます。そして今回のGalactic 02では、最初の3人の乗客が搭乗します。
準軌道飛行を行うSpaceShipTwo (VSS Unity)は、親機となる双胴機White Knight Two (VMS Eve)に吊り下げられる格好で上空4万5000フィート(約14km)まで輸送され、切り離し後にロケットエンジンに点火して高度80km以上にまで到達します。
高度が最高点に到達すると、乗客はシートベルトを外して座席から離れ、数分間の微重力体験とともに、漆黒の宇宙と青く輝く地球が織りなす絶景を堪能することができます。その後再び重力が発生するのに備えて乗客は着席し、宇宙港SpacePort Americaへの帰還に備えます。
ミッションの所要時間は離陸から帰還まででだいたい90分間ほど。うち最初の1時間は航空機による切り離し高度への上昇ですが、おそらく乗客にはそれもあっという間に感じることでしょう。
Galactic 02ミッションはVirgin Galacticのウェブサイトでもライブ配信される予定です。
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