クルマの燃費や走行性能を考える上で、自分でできるメンテナンスの中でも最重要項目のひとつになっているのが、タイヤの空気圧管理だ。定期的なエアー充填を行って安心＆安全なドライブを実践しよう。
◆タイヤの空気圧管理がクルマの走りを左右する
タイヤはクルマが唯一路面に接しているパーツなので、走行性能を大きく左右する最重要パーツのひとつだ。しかも路面に接している部分ははがき1枚分程度とかなり小さいため、タイヤの状態による走行性能の変化も大きい。そこで日常点検ではタイヤの状態を常にチェックしておく必要がある。まずは摩耗がひとつ、さらに走行距離が少なくても経年劣化が起きるので、ヒビ割れや硬化などのタイヤの状態を定期的にチェックすることも大切だ。
◆空気圧チェックはなぜ重要なのか？
しかし、もっとも日常的に点検すべきなのは空気圧だ。タイヤの空気圧なんて減らないと思っているユーザーもいるだろうが、実は空気は少しずつ漏れ出ていき、空気圧は低下する。しかも空気圧が減ったまま走行していると、燃費、ハンドリング、走行安定性などが悪化、また偏摩耗が発生することもある。空気圧の低下が著しい場合には、ドライバーにもすぐにわかるほどハンドリングに違和感を感じる。そうなってしまう前に定期的に空気圧をチェックして、推奨された空気圧を常にキープしよう。空気圧の低下は急に起こるわけではないので、空気圧のチェックは1か月程度を目安にして、給油時や洗車時などに合わせて行うと良いだろう。
クルマの空気圧や車両ごとに推奨値が決まっているので、メーカー推奨の空気圧のチェックは簡単で、多くのクルマは運転席のドアを開けるとドアの内側の推奨空気圧が表示されている（取扱説明書にも記載されている）。この数値を参考にして空気圧を管理するのだが、もっとも手軽な方法は給油時にガソリンスタンドで空気充填機を使って補充することだ。ガソリンスタンドには持ち運び型のエアタンクや据え置き型の空気充填機が用意されていることが多い。持ち運びできるエアタンクは各タイヤの前に持って行き、タイヤのエアバルブにホースを接続した上で推奨空気圧まで補充するという手順。対して、据え置き型の空気充填機はあらかじめ推奨空気圧をプリセットし、ホースをタイヤバルブに接続する。空気の充填が始まると作動音が鳴り、充填が終わると音が止まるという構造だ。それぞれの空気充填機に合わせた作業を行おう。
◆空気圧管理を簡単＆確実にするアイテム
自分で空気圧を常時管理しておくことは、燃費や走行性能を考えればメリットが多い。そこで、エアゲージや空気充填機を揃えておくのも良いだろう。長く使えるアイテムなので、一台用意しておきたい。お手軽なのはバッテリー式のエアコンプレッサーだ。空気圧を管理しつつ空気圧の補充が可能で、しかもバッテリー式なので駐車場や出先でも簡単に計測＆補充ができる。さらに、エアコンプレッサーとジャンプスターターが一体になったモデルもある。万が一のバッテリー上がり対策としてジャンプスターターを車載するなら、エアコンプレッサーが一体型モデルも賢い選択になるだろう。
ところで高速道路を連続走行した後などはタイヤが暖まり、空気圧が高まる傾向にある。空気圧のチェックは基本的には冷間（タイヤが冷えている状態）で行うので、長時間走行後はいったんタイヤを冷やしてから測定すると、正確な空気圧を知ることができる。定期的に空気圧を測定しているとそんな傾向もわかってくるだろう。
燃費や走行性能を左右するタイヤの空気圧は簡単にできるメンテナンスなので、普段からチェックし、減っていたら補充する習慣をつけて、タイヤを万全の状態で働かせるようにしよう。エコで快適なドライブをするには重要な要素なので、今週末から始めてみよう。
土田康弘｜ライター
デジタル音声に関わるエンジニアを経験した後に出版社の編集者に転職。バイク雑誌や4WD雑誌の編集部で勤務。独立後はカーオーディオ、クルマ、腕時計、モノ系、インテリア、アウトドア関連などのライティングを手掛け、カーオーディオ雑誌の編集長も請け負っている。現在もカーオーディオをはじめとしたライティングを中心に活動中。
