30年以上もコンパクト・ファミリーカー市場をリードしてきた『カローラ』が大きく変わるのは2000年8月だ。9代目は21世紀のコンパクトカーのグローバルスタンダードにふさわしい「世界戦略車」を目指し、登場した。
シャシーとパッケージング、そしてデザインを一新したのは、セダンとワゴンである。人気が低迷していたスポーティモデルの『レビン』は長い歴史に終止符を打った。この9代目からワゴンは“フィールダー”を名乗っている。
9代目が掲げたコンセプトは「ニュー・センチュリー・バリュー」だ。フロントのエンブレムは、その頭文字を取り、NCVとしている。エクステリアは、ヨーロッパのデザインチームからの案が選ばれた。居心地のいい、快適な空間を実現するため、背が高いのが特徴だ。全幅は1700mmの小型車枠のなかに収めた。クラスを超えたクオリティを実現するため、質感も大幅に高められている。
パワーユニットは1.5リッターの4気筒ハイメカツインカムが主役だ。このほかに1.3リッター、1.8リッター、そして2.2リッターのディーゼルを先代のカローラから引き継いでいる。注目されるのは、フィールダーの1.8リッターモデルだ。スポーツツインカムの２ＺＺ−ＧＥ型エンジンに6速MTを組み合わせたZエアロツアラーを設定した。この9代目はユーザーニーズに応え、4WDモデルも数多く用意している。
01年１月、途絶えていた2BOXモデルが復活した。これが“カローラランクス”だ。フラッグシップに1.8リッターのスポーツツインカムを積むZエアロツアラーを据えている。ランクスの発売から4ヵ月後の5月には“スパシオ”をモデルチェンジした。2代目は5人乗り仕様が消え、7人乗りだ。ラゲッジルームのフロア下に収納できるサードシートを装備する。エンジンは1.5リッターと1.8リッターで、4速ATを組み合わせた。
40年にわたってベストセラーカーの座に君臨し、世界で3000万台を超える生産を記録しているのがカローラだ。歴代のカローラは、時代をリードするプラスαの魅力と優れたトータル性能で多くの人を魅了している。
