ドイツ宇宙機関DLRは、先月末から1月7日ごろまで南極海で海氷に閉じ込められていたロシアの調査船アカデミック・ショカリスキーと、同船を救助しようとして動けなくなっていた中国の砕氷船 雪龍、当時の周囲の状況を撮影した衛星レーダー画像を公開している。
ロシアの調査船アカデミック・ショカリスキーは、12月24日から南極海で海氷に囲まれて立ち往生しており、要請を受けて救助に向かった中国の砕氷船 雪龍も動けなくなっていた。オーストラリアやアメリカ沿岸警備隊の砕氷船が救助に向かい、ヘリコプターでアカデミック・ショカリスキーの乗客を救出後、２隻とも氷を脱した。
中国、オーストラリア、アメリカ、フランスの４カ国が協力してあたったロシア船の救出を、ドイツ宇宙機関DLRの合成開口レーダー衛星『TerraSAR-X（テラサーエックス）』が支援している。TerraSAR-Xは高度500キロメートルから幅30キロメートル、解像度3メートルの画像を提供できる。画像では表面のテクスチャとコントラストの違いから、海氷の中の船を識別することが可能だ。南極海の海氷は、強い風で刻々と変化し、数百メートルほどの範囲で状況が異なるため、高解像度で氷の状況を把握できる衛星画像が重要だという。
救出にあたり、DLR 地球観測センターは衛星からのレーダー画像を取得後1時間で処理し、オーストラリア海洋安全局の救助センターに送信した。取得された画像は、船の追跡や氷の厚さ、特徴の推定に利用された。例えば、ふたつの流氷が衝突すると峰を形成するため、衝突の痕跡がわかるという。砕氷船にとっても、氷の厚い部分を押し破ることは困難であるため、こうした情報が重要になる。
レーダー衛星画像では、2隻が海氷に閉じ込められたところから、開けた海まで25キロメートルあることがわかる。また、氷の一部にはできてから1年経った古い部分が見られるという。
