国立天文台は、米国イエール大学のグラント・トレンブレー氏を代表とする国際研究チームがアルマ望遠鏡を用いて10億光年彼方の楕円銀河の中心にある超巨大ブラックホールにガス雲の塊が雨のように降る様子を初めて捉えることに成功したと発表した。
今回の観測は、冷たく密度の高いガスが銀河中心のブラックホールに落ちていく様子を初めて直接捉えた。この観測結果は、天文学者が持っていた「超巨大ブラックホールがガスを吸い込んでいく様子」に対する理解を大きく書き換えるものとしている。
これまでの研究から、巨大な銀河の中心にある超巨大ブラックホールは、ゆっくりと一定のペースで高温の電離ガスを吸い込んでいくと考えられていた。しかし、今回のアルマ望遠鏡の観測から、場合によっては、超巨大ブラックホールが低温で高密度なガスと高温で希薄なガスが合わさった塊を、いくつもガツガツと吸い込むことがあることが明らかになった。
研究チームがアルマ望遠鏡で観測したのは、約50個の銀河が集まる銀河団エイベル2597で、その中心には、巨大な楕円銀河が潜んでいる。銀河の間の空間は、希薄で高温な電離ガスで満たされていることが、アメリカ航空宇宙局（NASA）のエックス線宇宙望遠鏡チャンドラで確かめられている。
