ソフトバンクグループのSBドライブは、岡山県内で路線バス事業を運営する宇野自動車（宇野バス）と「バス自動運転サービスの実用化に向けた実証」で協業することで合意した。
SBドライブは、自動運転車両による路線バスの運行は、運転手不足や路線維持などのバス会社が直面する課題解決や、交通弱者の移動を支援する手段の一つになると見て実用化を目指している。
宇野バスは、国・自治体から補助金を受けることのない経営を続け、対キロ区間制基準賃率23円20銭という民間バス会社として業界最低水準の運賃を20年以上にわたって維持している。今後もこれを継続するためには運転手確保や離職防止策を講じる一方で、自動運転バスの導入に向けた取り組みが必要と考えており、今回、SBドライブと提携する。
SBドライブと宇野バスは、自動運転バスを使用した旅客運送事業を社会実証して、安全性や事業性、社会受容性などを評価する。今後、実証実験の実施に向けて時期や場所などについて両社で協議して決める。
SBドライブと宇野バスは実証実験の実施に先立ち、一般を対象に、自動運転バスの無料試乗会を4月14、15日に岡山県赤磐市で開催する。試乗会は赤磐市立中央公民館を発着点とする周辺の公道約1kmで、赤磐市、先進モビリティが協力する。
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