横浜ゴムは4月13日、理化学研究所（理研）、日本ゼオンと共同で設置している「バイオモノマー生産研究チーム」の共同研究により、バイオマス（生物資源）から効率的にブタジエンを生成できる世界初の新技術を開発したと発表した。
ブタジエンは自動車タイヤなどの原料として使われる合成ゴムの主原料として使用されている。現在、ブタジエンはナフサ熱分解の副生成物として工業的に生産されているが、ブタジエン生成技術を確立することで石油への依存度を低減。地球温暖化の原因とされる二酸化炭素削減に貢献できる。
今回、バイオモノマー生産研究チームは新しい人工経路と酵素で優れたブタジエン生成能を持つ細胞の創製に成功。これにより、これまでの代謝経路に比べより安価な中間体を経ることが可能になったほか、これまで開発してきた酵素の知見を取り入れることでブタジエンの発酵生産でのコストを大幅に削減することが期待できる。また、同技術によって世界初の発酵生産により生成したブタジエンを用いてブタジエンゴムを得ることにも成功した。
同チームは同じく合成ゴムの主原料であるイソプレンについても、2018年に世界初となる新しい人工経路の構築と高活性酵素の作成により優れたイソプレン生成能を持つ細胞を創製。この細胞内で出発原料であるバイオマス（糖）からイソプレン生成までを一貫して行うことに成功している。今後はさらに高生産酵素と効率的な精製技術確立に向け、3者の知見・技術を有機的に融合して研究を進めていく。