VWが1974年に発売開始した初代『ゴルフ』は、横置きエンジン、前輪駆動、コンパクトなボディに余裕ある室内空間を実現し世界中で大ヒットとなった。初のフルモデルチェンジを行った1983年に登場したのが2代目ゴルフとなる。
初代から欧州で爆発的ヒットとなっていたスポーティグレードの「GTI」は1984年に登場する。GTIは1.8リットル8バルブエンジンを搭載し（後のマイナーチェンジで16バルブに）ドイツで最も人気の高い車となった。2代目GTIは80年代ホットハッチブームの火付け役にもなった1台だ。
初代で設定されていたゴルフカブリオは2代目で新たな設定はされず、3代目となるまで13年間販売された長寿モデルとなった。
