全国初の一般道バス隊列走行の実装を目指す熊谷市…熊谷市スマートシティ担当副参事竹村英紀氏［インタビュー］

埼玉県北部の熊谷市はスマートシティの一環として、一般道におけるバス隊列走行の実装を目指している。市の課題や強み、バス隊列走行の実証実験の狙いについて、熊谷市総合政策部企画課スマートシティ担当副参事の竹村英紀氏に聞いた。

竹村氏は、11月27日に開催するオンラインセミナースマートシティ／加賀・熊谷・南相馬～令和２年度重点事業化促進プロジェクト～に登壇し熊谷市で進めるスマートシティ、バス隊列走行の実証実験の結果について詳説する予定だ。

暑さ日本一を記録

---：熊谷市の課題を教えてください。

竹村氏：熊谷市は埼玉県北部の中心都市として栄え、人口は195,644人（2020年11月１11日現在）、面積は159.82平方キロメートルです。

本市においては、人口減少の食い止めに向けた対応が大きな課題で、また、暑さ日本一を記録したことで「暑いまち」として全国的なニュースになったことからもお察しのとおり、暑さ対策も大きな課題です。そのほか、交流人口や関係人口の増加も見据えた様々なまちづくりへの考え方も含め、本市のスマートシティは、モビリティ、暑さに対応したまち、農業を軸とした産業創造、ウェルネス、安心安全の5つの分野を掲げています。

熊谷はラグビーの聖地

---：この暑さ対策が全国と異なるユニークな点ですね。強みは？

竹村氏：ラグビーが、大きなコンテンツとして挙げられます。熊谷スポーツ文化公園内の熊谷ラグビー場は、ラグビートップリーグ、春の高校選抜ラグビー大会や大学ラグビー対抗戦など各試合が行われラグビーの聖地となっており、2019年のラグビーワールドカップの会場ともなりました。メイングラウンドは約2万４千人の観客を収容することができます。

熊谷スポーツ文化公園はラグビーのみならず、陸上競技場、ドーム施設やソフトボール場を有するなど様々なスポーツを楽しむことができ、年間100万人を越える人が訪れる、いわば熊谷の一大観光拠点です。今後、ラグビートップリーグのパナソニック・ワイルドナイツが本拠地の移転を決定しており、更なる需要の増加が予想されます。

需要の増減に応じた柔軟なバス車両の選択をしたい

---：熊谷スポーツ文化公園はJR熊谷駅から徒歩で約50分かかりますね。公共交通でアクセスする場合でも大変そうです。

竹村氏：そうなんです。本市のアクセスポイントである熊谷駅から距離があるため、バスでの旅客輸送は必須になります。その中で、イベントのある時には大量の観客輸送が必要ですが、普段の需要状況とは当然ギャップがあり、最大限の輸送手段を通常時においても導入すれば、供給過多の状況になります。また、全国レベルでドライバー不足も問題になっている中、イベントの有無に応じて柔軟に容量を変えられるバス輸送の選択が求められています。
なお、定員の多い連節バスも選択肢として挙げられますが、これもイベント開催日以外では供給過多になってしまいますし、車両価格も非常に高額になってしまいます。そこで目を付けたのが、自動運転技術を活用し別々のバス車両をつなげて走行する隊列走行の技術です。