日産自動車は2月26日、オンライン会見で独自のハイブリッド車（HV）システムである「e-POWER」用の発電専用エンジンで、熱効率50％という世界最高レベルを実現できるめどがついたと発表した。
現在、量産されているガソリンエンジンの熱効率は30％台が主体で、技術的には40％台前半が限界と目されている。日産はe-POWERのエンジンが発電のみに使われるという特性に着目し、燃焼効率が最も良いところで集中運転し、その数値を引き上げていくアプローチとしていく。
50％の実現に向け、「STARC」（Strong Tumble and Appropriately stretched Robust ignition Channel）と名付けた新しい燃焼コンセプトを開発した。エンジン筒内の混合気の流れや点火を強化することで、より希釈された混合気を高圧縮比で燃焼させ、熱効率を引き上げるものだ。
日産は今回、リーン燃焼による希釈方式での多筒エンジンで、46％の熱効率が実証できたと公表した。さらにこうしたエンジンを一定の状態で回す「完全定点運転」とすることと、排熱回収技術を組み合わせることにより、50％の熱効率が実現できると確認したという。
技術発表会見に出席したパワートレインと電気自動車（EV）の技術開発を担当する平井俊弘専務執行役員は、熱効率50％エンジンのe-POWERと、現行のEV『リーフ』のCO2（二酸化炭素）排出量を、現在の日本の発電構成（電源ミックス）を前提として比較した場合「ライフサイクルアセスメントでは、ほぼ同一になる」と、指摘した。
また、熱効率50％のエンジンによるe-POWERの燃費は、同40％のエンジンに比べ25％程度改善が可能とも明らかにした。今後の開発で50％への到達を実現し、実際のe-POWER車両に搭載されるのは「2030年以降」との見通しも示した。日産は2050年までに車両のLCAベースでの「カーボンニュートラル」の実現を目指しており、平井専務は「内燃機関の点火や燃焼を極める技術などの積み上げにより、e-POWERとバッテリーEVの両者を進化させることで達成していきたい」と強調した。
