ソニーセミコンダクタソリューションズ（SSS）は25日、グループの理念をテーマとした新たなスローガンを示した「Sense the Wonder Day」を配信。昨年12月に発表した世界初の2層トランジスタ画素積層型CMOSや、EVコンセプト「VISION-S」に搭載したセンサー技術を紹介した。
◆「“Sense the Wonder”には胸躍る未来が詰まっている」清水社長
この日の配信は新たなコーポレートスローガン“Sense the Wonder”に込めた想いを同社社員が語ると共に、パートナー企業やSSSを目指す学生を対象としてそのスローガンを共有することを目的に実施。SSS社長兼CEOである清水照士氏と各担当の同社社員がオンラインで現場より参加した。
冒頭のビデオメッセージでソニーグループCEOの吉田憲一郎氏は、「今後もNo.1の技術で世界に感動を届けるためには世の中のニーズを捉え、車載向けイメージセンサーやエッジAIなど、新しい事業の機会をつかんでいくことが重要だ。新たなコーポレートスローガンである“Sense the Wonder”には、人が何かを感じ取る“Sense”と、人から生まれる好奇心“Wonder”に寄り添う想いが込められており、『人に近づく』という(ソニーの)経営の方向性にも沿っている」と述べた。
SSSの清水照士社長兼CEOは、「今日はSSSグループのチャレンジを全世界に向けて宣言する日。“Sense the Wonder”にはSSSが自ら切り拓いていく、胸躍る未来が詰まっている」とし、「“テクノロジーの力で人に感動を”、“世界に豊かさをもたらす”というミッションの下、（その役割を果たすために）SSSグループはイメージングとセンシング技術の進化を継続している。ソニーグループのシナジー創出という観点でも、私たちが貢献できることが大きく、新たな価値創造につなげていきたい」と今後への抱負を述べた。
この日の説明で注目の発表は大きく2つあった。一つは昨年12月に発表された世界初の「2層トランジスタ画素積層型CMOSイメージセンサー技術」で、もう一つはロボティクス技術をベースとして開発されたEVコンセプト『VISION-S』についてだ。
◆「2層トランジスタ画素積層型CMOSイメージセンサー」とは？
まず、「2層トランジスタ画素積層型CMOSイメージセンサー技術」は、イメージセンサーの高画質化に貢献する技術。従来はフォトダイオードと画素トランジスタの層を同一基板上で形成していたが、それを別々の基板に形成して積層することで従来比約2倍もの飽和信号量を確保できるようにした。その結果、ダイナミックレンジ拡大やノイズ低減を実現でき、撮像特性の大幅な向上につながったという。
この技術のポイントとしてSSS第2研究部門の中澤圭一氏が挙げたのが、「ナノメートル精度でフォトダイオードと画素トランジスタをアライメントする技術の確立」だ。そのために準備したのが「3Dシーケンシャルインテグレーション」と呼ばれる新たなプロセス技術。これを駆使することで従来をはるかに超える高精度なアライメントが可能となり、さらに課題となる製造工程における耐熱性も独自の接合技術を活用することでクリアできたという。
ソニーは過去に「裏面照射型センサー」を開発し、小型センサーの受光効率を飛躍的に高めたことで市場を席巻。イメージセンサーのシェア拡大に大きく貢献した。この技術もイメージセンサーにダイナミックレンジの拡大や低ノイズ化をもたらす新たなブレイクスルーとなっていくのかもしれない。
◆「VISION-Sは“乗員を包み込む”オーバルコンセプトを訴求」田森氏
もう一つのEVコンセプト「VISION-S」については、ソニーグループ AIロボティクスビジネスグループの田森正紘氏が説明した。
そこでまず語られたのが、「VISION-Sは“セーフティ”、“アダプタビリティ”、“エンターテイメント”の3つの視点で価値提案を考えている」ということ。VISION-Sには車両全体を通して“乗員を包み込む”オーバルコンセプトを訴求しているが、このうちSSSが担当しているのは“セーフティ”、“アダプタビリティ”の二つだ。そのセーフティでは「車両周囲360度をセンシングし、安心安全な環境を提供。そのために高性能なイメージセンサー技術は不可欠な要素」になっていると田森氏は話す。
さらに田森氏は「乗員を包み込む“至福の移動体験”を実現するためにSSSのセンシング技術を活用。刻一刻と変化する車外の環境を認識するために高感度でハイダイナミックレンジなイメージセンサーを配置し、車内には人の状態や行動を高精度に認識する距離画像センサーを搭載した」と説明。これが乗員各々に快適空間の提供につながる“アダプタビリティ”をもたらすというわけだ。
◆「“サブピクセル構造”の完成が車載事業の信頼につながった」薊氏
続いてSSS車載事業部の薊（あざみ）純一郎氏が登壇。車載事業部が創設されて以来のメンバーでもあるという薊氏は車載向けイメージセンサーについて説明した。
薊氏は車載事業部ができる前の2013年頃からプロジェクトリーダーとして参加し、当時は屋外で長時間使用するセキュリティカメラ向けイメージセンサーを車載向けに転用することを考えていたという。ところが、売り込みに行っても「ソニーのようなコンシューマ向け製品を作る企業が本機で車載向けをやる気があるのか」と疑義の目で見られ、当初はプレゼンする部屋すら与えられなかったという。
その理由を求めて顧客の声を聞く中で、“セキュリティカメラ向けと車載向けではセンサーに求められてることが違う”ということが徐々にわかってくる。車載カメラではすべてのフレームでLED標識やヘッドライト、ブレーキランプなどを正確に認識しなければならず。加えてトンネルの出入口など明暗差が激しい環境でも黒つぶれやや白飛びなしに捉えなければならなかったのだ。
その顧客ニーズをもとにエンジニアと喧々諤々の末に生み出したのが、独自のサブピクセルという画素構造だった。広ダイナミックレンジとLEDフリッカーの抑制を同時に実現したのだ。薊氏は「このセンサーのデモを行ったあたりから顧客のソニーの見方が大きく変わったように思う」とし、「会議室に通され、飲物を出していただけた時はようやく認めてもらえたと感動したのを憶えている」と薊氏は当時を振り返る。
また、薊氏は車載向けビジネスで難しい点が二つあるとも話す。一つは、これまで常識だったOEM／Tear1／Tear2のピラミッド構造が崩れ始めている点で、プラットフォーマーの台頭、OEMによるセンサー選定の関与によって、案件ごとにセンサーを選定する決定権がわかりずらくなっているという。もう一つはイメージセンサーの事業が真にグローバルビジネスになっていることで、SSSが一丸となってすべてのパートナーと密にコミュニケーションを続けているところだという。
薊氏はこれらを踏まえ、「車載向けセンサーもOEM、Tear1、エンドユーザーまでソニー製センサーの良さを理解していただき、“ソニー製センサーが乗っていれば安心”と言ってもらえるよう頑張って行きたい」とプレゼンを締めくくった。
