1970年に登場した初代『カペラ』がそのルーツ。日本でもマニアックなユーザーから欧州市場名で「mazda 626」と呼ばれたりした同車の系譜として、今から20年前、2002年に登場したのが初代のマツダ『アテンザ』だった。
初代『アテンザ』の正式な登場は2002年5月。その直前の4月からティザーキャンペーンが張られ、この時からマツダのブランドメッセージ“zoom-zoom”が使われた。新型車としては2000年11月に発売となったSUVの『トリビュート』以来だった。
ボディは3タイプを設定
ボディタイプはセダン、スポーツワゴンのほかに5ドアハッチバックのスポーツの全3タイプの設定。いずれもホイールベースは共通の2675mmで、全長はスポーツワゴンのみ4690mmと他の2ボディより20mm長いもの。
ボディカラーでは、5ドアのスポーツにのみカナリーイアローマイカが設定されたほか、スポーツとスポーツワゴンにクラシックレッドが用意されるなど、ボディタイプごとに専用の設定となっていた。
インテリアはインパネなど基本は全車に共通。丸型フラップ式エアベント、3連空調ダイヤルなど、この時代のトレンドをソツなく採り入れて仕上げられている。運転席のスライド量（260mm）、リフト量（55mm）やステアリングチルト量（55mm）などがタップリととられているのは、グローバルな市場で展開する車種らしいところ。
『マツダ6』につながる良質で利発的なシリーズ
サスペンションはフロントがダブルウイッシュボーン、リヤがマルチリンク式。ワイドトレッド、低重心を基本にスポーティなハンドリングを実現していた。
搭載エンジンにはオールアルミ製ブロックの4気筒2リットルのほか2.3リットルも用意。2.3リットルにはアクティブマチックと呼ぶシーケンシャルシフト（前／後で－／＋とされた）が組み合わせられた。
現在のマツダのセダン系のフラッグシップ『マツダ6』につながる、良質で利発的なシリーズ最初のモデルが、この初代『アテンザ』だった。
