25日に行なわれた「技術研究所」の施設公開で、中日本高速道路（NEXCO中日本）施設点検や保守を行っているグループ企業「中日本ハイウェイ・エンジニアリング東京」は、有線接続したドローンによる施設点検のデモンストレーションも披露した。
同社は新東名高速道路の施設点検も担当しているが、建設技術の発達により、同道には高さが約100mに達する橋脚や橋梁が存在する。こうした施設の底部を直に目視点検するのは難しく、ドローンの活用が必須となってくる。
とはいえ、地上からその高さに飛ばして点検を行うというのも大変なことであり、構造物が遮蔽してGPSの電波も届きにくくなる。こうしたことから同社が研究しているのが「橋梁上部にある路面を拠点として、下方へドローンを飛ばして点検を行う」という技術だ。今年度からの導入を目指しているという。
ドローンといえば無線操縦のイメージが強いが、同社が導入を目指しているのは有線接続したドローン。機体のコントロール系だけではなく、電源もケーブルによってドローン側へ常時供給するために長時間の運用ができる。
運用する際には側壁側の第1車線を規制した上で機材をセッティング。橋脚上の路面から離陸させ、下方に向かってドローンを飛ばすことになる。側壁があることによって「飛んでいるドローンを直に目視することができない」ことから、飛んでいるドローンを客観視点で撮影する監視用ビデオカメラの映像をモニターで見ながら飛ばすことになる。ドローンの機体には測距センサーを搭載しており、構造物への衝突は回避するようになっているが、モニター越しで状態を監視しながら行なう操縦の難易度はかなり高いそうだ。
