日本製鉄は、茨城県の波崎研究開発センターに設置した試験還元炉（シャフト炉型、炉高約60m、生産能力1t/h）において、水素を100%使用した直接還元試験で300時間を超える連続操業を達成し、累計1000t超の還元鉄を製造したと発表した。
同炉は2026年3月に運転を開始したばかりで、今回は現行の商用炉で一般的に使われる高品位鉄鉱石（直接還元グレードペレット）より品位の低い鉄鉱石（高炉グレードペレット）を原料として使用した点が大きな特徴だ。
■2つの技術課題を克服
水素のみによる還元には大きく2つの技術的な壁があった。
